万历皇帝正在西暖阁里琢磨今年经筵的事儿，毕竟是亲政后的第一年，要搞得有模有样才行。

见张鲸忽然行色匆匆地进来了。

此时西暖阁里陪侍万历皇帝的宦官正是秉笔陈炬。

“万岁爷。”张鲸一进来，便朝万历皇帝使了个眼色。

万历皇帝心领神会，因为惦记着交给张鲸两件秘密的任务，所以见张鲸这副模样，自然而然想到不能有旁人。

于是朝陈炬一摆手，吩咐道：“你先下去吧，朕与张鲸有事要议。”

陈炬当即躬身而退，虽然他是司礼监秉笔太监，可一旦张鲸出现，万历皇帝眼里容不下他。先头张鲸尚未提督东厂又没有升任司礼监掌印时都那样，现在就更不用说了。

陈炬一退下，万历皇帝便迫不及待地问道：“朕交给你的两件任务，是不是有了消息？”

“万岁爷，正是。”

“什么情况？”万历皇帝立即坐直了身子，摆出一副极其认真的姿态。

“奴婢已经追到潞王爷了。”张鲸轻轻地凑近万历皇帝的身边小声说道。

“好，人呢？”

“正在回京的路上。”

“没有造成什么大动静吧？”

“回万岁爷，大动静肯定没有，但毕竟两大队人马出京了，而且途中也需要打听，所以难免有人知道怎么回事，不过万岁爷请放心，奴婢保证绝对传不到两宫太后耳里。”

张鲸小心翼翼地回答说，他当然清楚万历皇帝要抓朱翊镠回京最忌讳的人是李太后，只要李太后不插手，就不会出什么岔子的。

即便万历皇帝同样也不想让外界知道这一点，那也好解释，毕竟抓人的是东厂，出面的是他张鲸嘛。

如今谁不知道他是万历皇帝眼前的第一大红人？由他出面抓朱翊镠，可以看作是他效力万历皇帝的一个表现。

尽管是万历皇帝私底下秘密吩咐他做的，可一旦走漏了风声，他便可以对外宣称万历皇帝并不知情，抓朱翊镠回京完全是他个人的主意。

所以张鲸这样回答，是因为很清楚万历皇帝最忌惮的人还是李太后。

尽管以当下万历皇帝的气势，他不是怕拗不过李太后，而是一旦李太后插手便牵扯到亲情，肯定需要顾及。

张鲸之所以如此得宠，万历皇帝这点儿心思，他当然猜得很透。

果然万历皇帝听了虽然没有笑，但看得出来一副惬意的神情。

“万岁爷，待潞王爷进宫，该如何处置？”张鲸小心翼翼地问道。

万历皇帝紧锁眉头，一时拿不定主意，喃喃地道：“这倒是个难题。”

见万历皇帝沉吟不语半晌，张鲸只得开口说道：“万岁爷，以奴婢之见，还是将潞王爷暂时扣在东厂为好。”

“为什么呢？”

“万一，奴婢是说万一走漏了风声，奴婢可以对外解释此事与万岁爷无关，完全是奴婢一人所为。”

“嗯，好，亏得你想得周到。”万历皇帝赞赏地道。

“万岁爷到时候想与潞王爷对话，奴婢暗中安排便是。”

“你办事，朕就是放心。”

“多谢万岁爷赏识奴婢！万岁爷对奴婢那么好，奴婢当然要尽心尽力为万岁爷分忧。”

“嗯，付大海的死因查出来了没？”万历皇帝问道。

“回万岁爷，还没，付大海死时是在半夜，当时没人在现场，奴婢又要避开太后娘娘的耳目，所以一时难查，不过偶奴婢倒是有一个想法。”

“什么想法？”

“奴婢查来查去，也没人知道付大海到底是怎么死的，既然如此，那太后娘娘为何知道？而且还很蹊跷，付大海刚刚一死，潞王爷就溜出京了。”

“你到底想说什么？”

“奴婢怀疑付大海是自杀，因为奴婢查到付大海与潞王爷的关系远非我们想象中的主仆那么简单。”

“怎么说？”

“奴婢也不知怎么解释。”张鲸想了想说，“这么说吧，付大海效忠于潞王爷的心，要远远超过付大海效忠于万岁爷的心，简单地说付大海是潞王爷的人，只认准潞王爷一个人。”

“岂有此理！”万历皇帝眸子里精光闪动杀气腾腾，“真是死有余辜！亏得朕还怀疑是他杀，想为他讨回一个公道，这才让你去暗查他的死因。”

“奴婢怀疑付大海是自杀的，其目的就是恳请潞王爷秘密离京，否则这次潞王爷突然秘密离京很难解释，毕竟先前他答应了万岁爷不会偷偷离京，要等万岁爷腿疾完全好了以后才走。”

“经你这样一解释，好像也有道理。”

“万岁爷，奴婢有认真想过。”

“嗯，反正已经抓到皇弟，届时朕直接问他好了。”

“如此甚好，省得奴婢继续追查，恐怕会惊动太后娘娘。届时问起，还以为奴婢不信任她呢。”

“张鲸。”万历皇帝忽然喊了一声。

“万岁爷。”张鲸神情一紧。

“你说这次朕有必要与皇弟坦诚吗？”

“万岁爷指坦诚什么？”

“就是对他实话实说，朕确实忌惮他所以处处提防。”

张鲸如是般回答道：“奴婢以为，以潞王爷的头脑早就想到了，否则他也不会两次偷偷离京，下面那些做奴婢的只是不敢明说而已，其实都知道潞王爷这是在躲避万岁爷。所以万岁爷坦诚不坦诚似乎并不紧要。潞王爷违抗圣意，抓他也不是没有理由，万岁爷不必想得太多，倘若万岁爷觉得不好出面，尽管吩咐奴婢去做便是了。”

“嗯。”万历皇帝满意地点了点头。

“还有，潞王爷这次偷偷离京，太后娘娘全然知情，为什么没有反对？奴婢窃以为，太后娘娘怕是担心潞王爷长期滞留京师，对万岁爷、对潞王爷自己都不是一件好事。”

“哦？对朕为何不是一件好事？”万历皇帝好奇地问道。

因为在他心中，把朱翊镠留在京城对他是有利的，毕竟他才是一手遮天握有生杀大权的皇帝。

“万岁爷，奴婢不过是猜度太后娘娘的心思。”张鲸道。

“那娘为何这般认为？”

“这个……”张鲸欲言又止。

“有话就说，何必吞吞吐吐？”

“太后娘娘担心潞王爷长期滞留京师对万岁爷不是一件好事，一来是因为潞王爷长期滞留京师有违祖制，二来是因为潞王爷性子不安分又是如此优秀，倘若有心觊觎大统，那对万岁爷终究不是一件好事儿。”

万历皇帝点点头，忽然问道：“那你以为你师父到底有没有觊觎大统之心呢？”

刚才一直称“皇弟”的，这会儿忽然改口用“你师父”代称……

张鲸听了神情不由得一紧。

……