这是宁姝第四次跪在凤藻宫这片冷硬的地砖上，挺直了后背，低下了头颅。

“臣女宁姝，拜见皇后娘娘。”

鸾座之上，曹后在宫婢的伺候下慢条斯理地净着手，描着半点未见凌乱的妆，自始至终眼皮都不曾抬起，仿佛跟前只有一片空气。

在这死一样的安静里，宁姝掌心死死贴在膝下的那片冷砖上，再一次低下了她的头颅：“臣女宁姝，拜见皇后娘娘。”

曹皇后轻嗤了一声，仍然未曾理会，仿佛她死的似的。

时间一寸一寸地过，恐慌如地底下探出的爪趁人不备揪住人的心脏，然后捏在掌心肆意玩弄，冷眼端详，端看你心藏几寸热血，心有几升挂念，究竟能忍到几时。宁姝默默曲起了十指扣在那片狭小逼仄的砖缝里，直到将指尖扣得发白，她终于如曹后所愿，彻底弯下了她不屈的腰肢。

“臣女宁姝，罪不可恕，特来向皇后娘娘请罪，求娘娘大发慈悲，网开一面。”

终究从她口中等到了那个难得的“求”字，曹后眉尾一动，挥了挥手，命宫婢送上一只软枕搁在她身侧斜斜地倚靠着，这才终于肯垂怜地施舍给她一个眼神，凉笑道：“你说什么？本宫年纪大了，听不大清了，再说一次。”

宁姝一双长睫下，将所有的情绪深深隐藏，亦将所有的自尊全都放下：“臣女宁姝，胆大包天，忤逆娘娘，犯下无法挽回的错误，论罪当诛，臣女绝无二话。然我幼弟宁冀，年方五岁，什么都不知晓，他是无辜的，求娘娘高抬贵手，放了他吧！臣女叩谢娘娘开恩！”

曹后眼皮掀起，齿间析出一声冷笑，面无表情地睨着她，那双深渊一样的眼睛里窜着浓到化不开的恨意。她挥起衣袖，一把将采颦手中的金盆拂到了宁姝面前，将那盆满满的水掷在了宁姝面前：“开恩？本宫也曾给过你机会，但你是怎么回报本宫的！用你的忤逆，还是你的背叛！”

宁姝闭上眼睛，任由那盆水泼了满脸，串串水渍顺着脸颊滴落滑到脖子里，衣领里，湿了半身，她动也不动，甘愿承受着来自曹后的倾天怒火。因为她知晓，若是今天不能让曹后满意，冀儿断无生路。

曹后自玉阶上走下，行到宁姝面前，用力掐住她的脖子，弯下腰来俯视她的投降：“呵，现在你的亲人遇到了危险，你知晓心痛，知晓着急，知晓心急如焚，知晓心如刀割了？那本宫的兄长呢？本宫唯一的兄长，死于你手！”

“你以为你做的是利国利民，匡扶正义的大好事吧？当我兄长的头颅落下的时候，你心中想必痛快得想要拍手叫好！可你这等蠢货，又岂止内里不可言说的真相！你们几人联合，为赵明贞那块顽石洗刷了冤屈不错，却生生将我兄长推入了无边的冤狱！”

脖子被那只手死死地掐住，连喘气都是奢侈，宁姝瞳眸一闪，仰起头，一字一字艰难从喉咙中挤出：“……臣女无知莽撞，请娘娘……赐教。”