然后，时间就这么一分一秒地过去了。

几十年前有西洋人开始进献钟表入朝，日积月累下来宫中可用的西洋钟便有了不少。柳宜背后的廊下墙边便放着一座，在夏日里晌午的艳阳下，在安静之中，秒针嘀、嗒、嘀、嗒的声响显得无比缓慢。

不过多时，三人额上就都漫出了一层细汗。

宫人们站桩都是硬功夫，御前犹是。若逢天子出巡，或逢重大节庆，得凡需要宫人们端着东西立在旁边的时候，常是一站就不知多久。

站时姿态要稳，不能乱动，显得规矩松散；东西更端得要稳，万不能摔了碰了。

便是不提这些特殊的时候，平日里在殿中当值也多是要一站一整天的。

顾鸾记得自己上一世被调到御前时已年逾四十，仍能稳稳当当地从早站到晚。后来在御前时日久了，反倒懒了下来。

——只因皇帝总随口跟她说“坐”，常还要让人给她上个茶，再来两道点心。

那时她自己都调侃自己当差当得没点正经，指不准小宫女们私下里要怎么说她倚老卖老。

如此站了约莫一刻，便已有人不太撑得住了。端着托盘的双臂漫出酸软，颤抖不止，只能强撑。

再过一刻，顾鸾清楚地听到右侧的方鸾歌强自吞了口口水，约是站得渴了。

柳宜将这一切细微之处尽收眼底，却不开口。又看了近一刻，她便索性离开了这方院子，任由三个姑娘站在那儿，只留了手下的宫女们在院中盯着。

柳宜一路往南走，欲回紫宸殿去，尚未走到殿门处就看见张俊在那里探头张望。

见到柳宜回来，张俊就笑了。

不必张俊开口，柳宜也知他想打听什么。

二人便暂且先拐进了侧殿，张俊阖上殿门，恭请柳宜落座，又亲手去给她沏了茶：“好姑姑，这回着实是辛苦您。您给我透个底，皇上到底什么意思？”

柳宜气定神闲地接过茶盏，抿了一口：“实话告诉你，我也不知道。”

张俊神色微变，柳宜笑了声，摇头：“你不必这副神情。姑姑与你说句实在话，你和皇上都是我看着长大的，你的忠心我也清楚，没有什么事情需要瞒你。至于皇上那儿，他拿我当长辈敬着，却到底是与你这年纪相仿的才更亲近。眼下这事，你若是不明圣意，我就更不会知道，你不要疑我有事却不跟你说。”

最后一句多有几分责备意味，张俊自有些慌，亦有些愧，连声道：“不敢不敢。”

语中一顿，他又叹气：“我只是觉得皇上近来……近来古怪。”

这话若落在旁人耳朵里便是大不敬，也就他们两个敢私下说一说。

柳宜听言也叹息：“是古怪。”

一直以来，她都自问对自己奶大的这个孩子知根知底，他自幼就是个上进的好孩子。十三岁承继皇位，如今已在位四载，四年来选贤任能、励精图治，谁谈起他来都要说一句“玉树临风，才德兼备”。

直至近一个月，也不知是怎么了，就像着了魔。先是无心后宫，任谁劝也不顶用，几日前又突发奇想要将今年入宫的宫女中所有名中带“鸾”字的都挑出来，调来御前。

——前者且不多说，他还年轻，朝臣们对于皇嗣也并不那么着急。可后者，就大有几分昏君的味道了。

万幸他虽有了这么古怪的念头却并未荒废朝政，这才没闹出大乱子来。

御前最当红的二位这般思量着，不禁情绪复杂，半晌不言。

良久，又听柳宜叹了声：“罢了，不想那么多，先把这几个的规矩教好了再说。”

她并不打算多烦心于皇帝的“荒谬之举”。

皇帝乃九五之尊，在那至高无上的位子上，别真当个昏君也就成了，有那么几次任性、荒谬从来不是大事，何况他不过是要来了几个宫女？

她这御前掌事姑姑，只要宫女们规矩都好，走出去别给御前丢人便是。

小院里，三人仍自安安静静地端着托盘立着。其实才过了一个多时辰便已有人支撑不住，姿态变得松散别扭起来。

待得硬生生捱到傍晚，柳宜着人来传话让她们各自回去歇息的时候，她们各自一松劲儿，顾鸾才发觉自己也累得够呛。

大抵是因为这具十五岁的身子尚还没经历过那么多历练，仅靠心里牢记的技巧也不太撑得下来缘故。

走出小院，顾鸾一壁揉着腰往住处走，一壁顺手扶住了早已体力不支的方鸾歌。

倪玉鸾咬一咬牙，忍住腿上的僵硬，提步去追正要回去给柳宜复命的两个宫女：“两位姐姐……”

“两位姐姐留步。”她气喘吁吁地追了十余步，二人回过脸来。

倪玉鸾的手在袖中一摸、一转，手里便多了几块碎银。她将碎银往两个大宫女手里一塞，妩媚的脸上浸满笑容：“我们刚进宫不久，规矩不周到才要这般苦练，却劳烦两位姐姐在此辛苦了一下午，真是对不住。”

她说着福了福：“这些钱姐姐们拿去喝些茶，权当是当妹妹的赔不是了。”

两名宫女相视一望，自是明白她的意思。左侧那位就笑了笑：“回去好生歇着吧。你的规矩在新来的规矩里算不错的了，姑姑会喜欢。”

顾鸾闻声，黛眉轻蹙。

这般说一半藏一半的话她听了一辈子，自然听得懂。两位宫女这是承了倪玉鸾的情，愿意为她在柳宜面前美言几句了。

那句“你的规矩在新来的规矩里算不错的了”，不如直接说成“你比她们两个强”。

银子在这样的时候，真是个好东西。

顾鸾心生懊恼。但凡御前的人早两刻去尚宫局找她，她也不必把全部积蓄拿去请托王掌勺。

可造化弄人，已经花了的钱就是花了。这变数忽生又怪不到王掌勺头上，她便不能去跟人家把钱要回来。

她沉默不言，方鸾歌却小声嗫嚅起来：“她倒是个会出头的。”

再往前走出一小段，就有小宦官迎了过来，领她们往住处去。

御前宫人们都比别处住得好些，哪怕是新来的，也不过是两人一间——顾鸾上辈子熬了七八年才在尚宫局住上这样的屋子。

圣旨下得突然，这边便也没给她们分谁和谁一屋，让她们自己做主。

顾鸾扶着方鸾歌走了一路，便正好和她进了同一间屋。余下的倪玉鸾自己独住，无形中已有了几分被孤立的味道。

进了屋，顾鸾先扶方鸾歌坐到床边，才自己坐去了另一侧的床上。

方鸾歌比她略小一岁，胆子也小些，坐在那里歇了歇，就怯生生地问她：“顾姐姐，我们日后是就要留在御前了么？都说伴君如伴虎，我……我有点怕，有没有办法回尚仪局呀？”

顾鸾抬起眼，笑了笑：“别怕。”

皇上不是待下刻薄之人——她把这句话忍了回去，心头却浮现了许多事情。

这个人，在文武百官面前是喜怒不形于色的皇帝，运筹帷幄，威仪无限。

私下里却总是一派轻松的样子。

她见过他闲来无事屏退宫人，自己蹲在太液池边打水漂，打不好还生闷气，像个小孩。

她也在生病时被闻讯来探病的他好巧不巧地听到过她抱怨药苦。话音刚落一抬眼就看到他推门进来，被他指着嘲笑：“年近半百的一个掌事姑姑，还嫌药苦，朕都替你丢人。”

那时她边觉窘迫边要撑起身见礼，他又上前两步挡了她：“行了，干什么啊？还要自己去端点心不成？”

说完他就亲自去打开了她房中的矮柜，寻了点心蜜饯出来端给她。

三个月没见，她真的想他了。

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月明星稀，紫宸殿中燃起灯火，十二座一人高的多枝灯齐亮，照得满室通明。

年轻的帝王坐在御案前提笔正书着什么，一张俊逸的脸上，双眸被光火映照得灿若星辰。

柳宜走进殿，无声地挥了下手，满殿的宫人便鱼贯而出，独她一人上了前，在离御案两步远的地方福了福：“皇上。”

楚稷抬了下眼：“都到了？”

“都到了。”柳宜垂眸。

他又问：“怎么样？”

柳宜揣摩着个中意味，回道：“顾氏天生丽质，倪氏妩媚动人，方氏……”柳宜顿了顿，心觉方氏长得不太出挑，还是挑了个合适的好词给她，“娇俏可人。”

天生丽质、妩媚动人、娇俏可人。

楚稷品着这些用词禁不住笑了声，搁下笔，凝视柳宜：“朕在姑姑眼里，什么时候成了色中饿鬼？”

柳宜一愣，却也并未慌神，仍稳稳地立在那儿，只低了低头：“奴婢没有那样的意思。”

楚稷不以为忤，笑了笑，视线睃过面前的案头：“姑姑看这画，最像她们中的哪一个？”

柳宜浅怔，心中的疑惑释开几分——怪不得他忽而有了这般反常的“昏君之举”，原来是想找一个特定的人？

她边暗自松气边上前，想那三位个个生得不同，自己又都已见过，必定能为他将人挑出来。到时把他要的人送进后宫，余下两位各回各处，事情就了了。

然而行至案边定睛一看，柳宜就又傻了眼。

那画上，竟是一个女子的背影。