除夕遇袭虽然造成了不小的损失，但在其他方面也带来了深远的影响。四下投奔团练的人员更多了，原来秦时竹还以为因为有人伤亡会造成百姓对于团练热情的退潮，但民众反过来理解却认为，倘若没有团练的顽强抵抗，除夕夜土匪攻破沈家之后必然是一场对全镇的血洗，团练不但要办，而且要办得更大、更好、更能成为民众的主心骨。

秦时竹与沈蓉之间的关系因为除夕夜的故事而日渐清晰，虽然彼此都没有挑明，但对沈家而言，秦时竹等人便是救命恩人，双方的关系由此更为亲密，原来还只有一层利益结合，现在则是过人的交情了。不但沈蓉与秦时竹的交往无人干涉，便是两人长时间的独处亦被沈麒昌认为理所当然。

不过，最近沈麒昌最关心的还是与新民厅之间有关招安的联络。

3月末的一天，天已开春，但还略带寒意。署新民厅同知廖彭正在批阅公文，各处纷纷上报土匪猖獗，骚扰地方，请求弹压。他重重的叹了口气，嘴里说道：“弹压！弹压！我何尝不想，可有心无力啊！”

的确，自辛丑年以来境内各种各样的“保险队”势力日益膨胀，群雄割据、各霸一方。贼中之枪支愈劫愈多，官中之枪支愈禁愈少；官设之兵额有限，私团之羽党颇繁；在彼则东拿西窜，集散无常；在官则瞻前顾后，算筹有定，纵有剿杀之心，实无灭敌之力。何况新民厅当时仅有巡扑队兵一百六十名，快枪三十余杆，根本不敷使用，每每阅及请求弹压之公文，廖彭都是一筹莫展，批复也只能做做官样文章。

“大人，我这刚接到太平镇沈麒昌的信，说他愿将手中的私团化为公团。”一旁的师爷察言观色，赶紧递上书信，附言道，“他还有份厚礼送给大人您。”

看完了信，廖彭大喜过望，连声叫好，当然更多的称赞却是基于沈麒昌所送的那三千两银子和两百两烟土。

“大人，好虽说是好，可您不能擅自做主，还得呈报增大人定夺才可便宜行事。”

沈麒昌手里拿到的便是廖彭给盛京将军增祺和奉天交涉总局的呈文副本：“……如此办理，或者事出两全，尚无掣肘，而各私团从此化作公团；向之不能施之法律者，今则威以德政，仍不外兵家静以制动、逸以待劳之旨，诚一举两得之事也。请将该镇（太平镇）快枪齐整马步练勇七百余名一并收抚，以期不负该勇等保卫地方出力各情……”

但是，出乎意料的是，就是这样一封看上去手到擒来、铁定同意的呈文拖了一个多月都没见增祺有什么表示。这下不惟廖彭一头雾水，便是沈麒昌也是百思不得其解——将军大人的脑子莫非烧坏了？

面对这样的棘手局面，他第一个反应就是找秦时竹来商议——这几乎是春节以来的常态了。由于次数频繁，多备一双碗筷便成为沈家心照不宣的默契。

“复生，这事前后耽搁了近两个月，廖彭急得上火，我也纳闷，怎么这么好的事情就入不了将军大人的法眼呢？”

“不必焦急，有无官府的身份，团练同样如此行事。”

“话这么说没错，但毕竟得有个计较。”

“那我便派人打听打听，究竟是谁在中间作梗，查出来有他好看。”

“爹爹、秦大哥，你们都谈了一下午公事了，怎么吃饭也没得消停哇……看，菜都凉了。”

“好，好！吃饭吃饭……”

招安的事情可以暂不理会，团练的建设却丝毫不能放松。春节期间的不安情绪早就过去，陆尚荣等人因为憋着一股劲，发疯似地训练、折腾队伍，团丁们也格外争气，没有人叫苦叫累，全都攒着劲要给死难的弟兄们报仇。经过近三月的专项训练，团练已灵活掌握了山地战和运动战的策略，可以实现以排为单位的小规模作战，排长们都懂得了诸如迂回、包抄、穿插等基本战术原则。

在此基础上，陆尚荣对部队进行了重新编组，将部队整编为一个营，下设两个步兵连、一个机枪连、一个后备连（新兵连）和骑兵队，连下基本采用三三制。以步兵连为例：每班12人，班长、副班长各带领一个战斗小组；三班为一排，排指挥部设排长一人，副排长两人，3人通讯员的通讯组一个，负责与各班保持联络，再加狙击手、勤务员、文书各一人，每排共45人；三排为一连，连指挥部除了连长一人、副连长两人外，还有通讯组、狙击组、工兵组、辎重组、炊事组各一个，全连共180人。一批新近涌现的训练标兵成为了班、排长，士气更为高涨，人心更为凝聚，着实可以一战。

考虑到除夕遇袭尚未清算，团练上下报仇心切，同时又能借机通过实战检验练兵成果，加上有心在招抚之前打个大胜仗让增祺亮亮眼，秦时竹终于下定了剿灭黑山海沙子的决心。海强当仁不让，周羽也跃跃欲试。

陆尚荣摆了摆手，“小羽，你快要成亲了，在家好好准备。这仗就让海强上阵，再说他还有3个月剿灭海沙子的军令状立在那里呢。人不用多，就海强他们连和骑兵队足够了。”

“保证完成任务。”海强敬了标准的军礼后咬牙切齿地说，“要是灭不了海沙子，我头割下来给你们当球踢！”

“此次作战，只许成功，不许失败，一定要打出威风、打出水平，同时要减少伤亡。具体作战方案由你们三个共同研究制定，洪义配合。镇上安全保卫由小羽所带部队负责，万不可掉以轻心。”秦时竹最后不忘冷静叮嘱。

5月20日，距离誓师出征不到半月，夏海强便带领部队得胜归来，所有人都喜气洋洋、一派兴高采烈，队伍后面跟了一长串马车、牛车、驴车，人也多了不少，很多都是新面孔。众人早已等在镇口迎接，望见老远就出现的一股烟尘，沈麒昌一挥手，锣鼓齐响、鞭炮震天，甭提多热闹了。

老远，夏海强已翻身下马，疾步来到秦时竹面前，潇洒地敬了个军礼：“报告，已圆满完成任务，请指示！”

“不错不错，你们辛苦了！”秦时竹紧紧握住对方的手，十三个日日夜夜，终于回来了，一颗心也就放了下来。

沈宅前院摆开了庆功酒席，人人欢欣鼓舞。“你快说说，这仗怎么打的，顺利吗？”几杯酒下肚，沈麒昌就急不可待地问开了。

“哈哈，大哥一再交代要动脑子，临走前我便想好了围点打援的主意。”夏海强解释道，“那海沙子的寨子设在山上，本人却贪恋享受而念念不忘在村里的宅子。我琢磨着硬攻不是办法，就把他的宅子团团围住。一声令下后无论老幼给包了饺子，只可惜海沙子不在里面。我瞅准空子，故意放一个上山去报信。那宅子里埋藏着他抢来的众多金银财宝，那海沙子一听老巢被端，当然得集合人马冲下山来。工兵早埋了一些地雷，一来就‘轰’地炸死一片，剩下的死命往里面冲，又被重机枪打死一批；其余看势头不对，转头就往山上跑。我也不追，只是派骑兵把守各个出口要道，往返巡逻，又派工兵继续在道上大量埋雷；那些土匪从山上往下突了几次都没成，侥幸有几个趁黑夜溜出去的，也被骑兵追杀了。这样一连耗了十几天，山上的顶不住了，要吃没吃、要喝没喝，个个象叫花子，实在熬不住，就下山投降了。”

“海沙子呢，捉住了没？”大家紧张地问。

“死啦，他手下要投降他坚决不同意，后来就起了内讧，他的二当家叫田伯雄，平时比较仗义，看不惯海沙子的所作所为，老是劝他要收敛一点，那次偷袭他就不同意，说我们势大，人比他们多，还是不要惹。那海沙子不听，硬要干，后来吃了亏又怨恨田伯雄不和他一条心。为投降的事，两人又吵了起来，田伯雄一气之下就杀了海沙子，带领手下投降了我们。我问过村里的人了，都说确实是海沙子尸体，也听说那田伯雄平时为人尚可，很多坏事都没他的份。”夏海强简单说了最后的结局，倒真难为他将言语组织得如此有条理。

“我军伤亡如何，一共招降了多少人？”

“还算轻微。我方一共4人死亡，9人受伤，其中两人重伤。打死、打伤敌人约40人，最后招降和后来投奔我们的村民大概有近两百。”打赢不是本事，低伤亡才是本事，夏海强说起来便是眉飞色舞，“还有个好消息要告诉大家，由于我们消灭了海沙子，黑山一带很多村子也主动要求缴纳保护费，我估摸着新加入团练之人的粮饷也有了着落。”

“有一件事不知道你忘记了没有？”

“没有，老大。”夏海强慨然起身，“我已找到了唆使海沙子偷袭我们的那个畜生……”