离开「清风谷」两日后，咸瑜一行人顺利抵达位于「荆州」内的「益阳县」，距离「长沙国」都城「临湘县」仅短短数十馀里路之遥。

有别于河川交集、湖泊汇聚的「扬州」，「荆州」往西逐渐转为丘陵、河川与平原夹杂的地形。

「益阳县」地方虽小，但风景秀丽，依水傍山，因此吸引了不少「临湘县」的富家子弟前来搭盖别院，作为休閒游憩之用。

性喜玩乐的四皇子--「刘纾」数年前也曾置了一座别苑在此，短暂居留一月后再也不曾到访，如今正好当作咸瑜一行人停留休息之所。

咸瑜躺在久违的床舖上深吸了一口气，同时不忘忙着伸展四肢。

「真累，早知道乾脆直接用飞的算了。」

在马车上颠簸了将近半个月，震得她一身鱼骨头几乎都快散了。

「老大，刘管家说我们休息够了便可以出门逛逛。」

思古帮着咸瑜把行李拿了进来。

自从她上次禀退所有侍女后，就再也不许她们近身伺候，还是由思古负责打理日常所需。

「思古，其他人呢？」

「梨儿的房间在隔壁，其他人在另一座院子。」

虽说这裡只是别院，但规模绝不逊于一般府邸，较她以往所见要来的富丽堂皇许多。

光是前后的院落恐怕不下十座，不包括自带庭院的独立小筑。

她们目前所住的这幢楼是挑高的木造建筑，倚塘而立，推窗一望便是满眼水色。

「瑜姊姊。」

正当她沉浸在赏景时，梨儿已经整理好自己的房间推门走了进来。

「这裡好漂亮呀~~~」

身为居住在深山野岭的妖族什麽样山光水色没看过，所以她说的是这整座别院。

人工挖掘的池塘、人工栽植的花树、人工凿砌的假山奇石……

她睁着一双圆滚滚的大眼，倚着窗兴味十足遍阅这幢独立小筑的庭院。

一旁的思古也看花了眼，和梨儿两人边看边指指点点。

「对了，」

突然，思古转过头来对咸瑜兴奋说道：

「听说这边还有一个非常特别的池子，不用柴薪加热终年保持高温。当地的人不仅拿来沐浴甚至直接饮用，据说能养颜美容、延年益寿呢。」

「喔，这麽有趣？」

「不仅如此，这裡的人还拿那水来养鱼、养鸭，养出来的鱼鸭肉质鲜美、芳香味甜。」

「喔喔~~那我们还等什麽。」

一提到吃咸瑜的双眼立刻放光，迫不急待想要外出觅食。

「走吧，找阿生一起去。」

在问清王生和卓遥任居住的庭院方向后，三人举步连袂而去。

另一院子的王生在放置完行李后閒了下来，内心却早已蠢蠢欲动想着见咸瑜一面，明明不久前才刚分开的。

「啊~~~~~王家果然不一样。」

卓遥任伸了伸懒腰，一派轻鬆从房间走了出来：

「这一路感觉如何？」

打从出生，王生最远活动范围不超过「南城县」，这趟旅程是他有生以来出门时间最久、到达距离最远的一次。

说不忐忑是骗人的，幸亏有咸瑜和卓遥任等的陪伴。

「话说回来，你们和四皇子到底是什麽关係？」

身为朝廷官派的「捉妖人」，这些年来卓遥任和当朝王公大臣有过不少接触。

实在很难想像高高在上的皇子居然会和区区平民结交为友(当中一位还是隻「妖」)，甚至邀约他们前往都城一聚，怎麽想似乎都不太符合常理。

王生沉吟了会儿，犹豫是否要将「刘纾」的真实身分透露给卓遥任得知，但转念一想决定还是暂时先做保留。

毕竟「妖族」和「捉妖人」完全是相对的立场，大概像是「官兵」与「盗匪」那般的存在。

于是他故意转移话题问说：

「我更好奇你和张大人、魏哥他们是怎麽认识的。」

「这个嘛~~~~」

卓遥任果然着道，顺着王生的问话回答：

「那是张大人来到「南城县」前發生的事……」

五年前，卓遥任还没当上「捉妖人」一职。

十五岁的他跟在师傅身边捉妖已有数年之馀，只要再通过最后一次测试便能获得正式头衔，享有朝廷给予的所有待遇。

这一次，他所要捉捕的是一隻三百年的食人「鴞妖」，据说已经吃掉了附近不下数十位村民。

「鴞妖」，顾名思义由「鴞」妖化而成，因此保留了「鴞」的所有特性：昼伏夜出、飞行无声、善于捕猎。

生性残酷的牠在捕到猎物(人)后，最喜欢啄掉猎物的双眼，再任由猎物四下窜逃，进一步撕咬击杀。

先是从后方用坚硬如铁的巨大爪子一把透入背心刺穿胸膛，

但时间一久，食髓知味的牠發觉心脏是最美味的，便捨弃了食用其他躯壳部分，反正猎物手到擒来，丝毫不费吹灰之力。

因此，当卓遥任跟随线索趁夜潜伏进鴞妖栖身的林子时，他惊呆了！

只见林子裡挂满了。

有男有女、有老有少、更有几具**裸。

他有些记不起来那个夜晚到底是怎麽杀掉那隻「鴞妖」的，只知道当他走出那座林子时，全身上下几乎体无完肤。

腹部有一道长达三吋的伤口，脏器差点外露。四肢也没好到哪去：右手臂骨折、左手臂撕咬伤，左右两腿皮开肉绽、爪痕咬痕处处皆是，每道伤痕几乎深可见骨。

当他被發现时，是昏迷倒在距离林子数里的某处空地，救他的人便是日后担任「南城县」县衙仵作的--「宋凯」。

其实他算是被捡(尸)回来的，还差点变成了剖尸研究的对象。幸亏他在下刀的最后一刻及时恢復了呼吸心跳，要不然也不会有今日的「卓遥任」了。

当时张先悠正为当地的县令，魏杰、宋凯仍是他的左右手。

最后，他足足休养了一月有馀才能勉强下床走路，在张先悠的帮助下将他击杀「鴞妖」得消息向上呈报，顺利通过测试正式成为了「捉妖人」。

同时也从中得到了一个最宝贵的教训：打不过就跑，绝不拿自己的生命开玩笑。

「原来如此。」

王生听完，不免为卓遥任那段过往感到胆战心惊。

「不说了，反正事情已经过去，还是来说说你们和四皇子……」

正当卓遥任想把话题转回他们和四皇子身上的时候，左右兄弟俩突然急急忙忙跑了进来：

「阿生，老大找你。」

他们也才刚放好行李没多久。

王生一听，想也不想转身快步走出。

被丢下的卓遥任无奈摇头：

「不才刚分开吗，就这麽迫不及待？」

难怪常言道：一日不见如隔三秋。古人诚不欺我也~~

王生一脚才踏入庭院，心急的咸瑜随即上前说道：

「阿生，快，我们走。」

她拉起王生的手，一个转身朝外头走去。

王生稍稍一愣，接着反手一握将她柔嫩的小手紧紧包起，见她没有挣扎，这才快步跟上，微红的脸隐藏不住内心的窃喜。

「这麽着急去哪？」

「跟我来就对了。」

咸瑜也不先说，想要留个惊喜。

「老大，」「等等我们。」

思古和左右三人连忙跟上，深怕遗漏什麽好康的。

「他们这是……怎麽了？」

后头出来的卓遥任看了看站在原地的梨儿，好奇问道。

梨儿抿嘴一笑，露出颊边两个深深的酒窝：

「还能是什麽，不就是吃的吗？」

只有美食能让咸瑜不再咸鱼，再次恢復成一条活蹦乱跳的鲜鱼。

很快地，一行人来到了门口。

正在门口处理安置事物的刘平见了，惊讶问道：

「小姐、公子，你们……」

你们前脚不是才踏进房间，怎麽后脚又要出去啦？

咸瑜回答：

「刘管家，我们出去逛逛。」

刘平也没再多问，毕竟咸瑜乃是自家主子邀请的贵客，他无权干预他们的行动，只不过……

「那麽请容小的备车。」顺便指派护卫和侍女跟随，以防万一。

不料咸瑜却是潇洒地挥挥衣袖拒绝，她可不想身后跟着一群小尾巴。

「不了，我们自己去就好。」

「可是……」

来不及说服，只见他们一行人迅速走过府邸转角，扬长而去。

刘平摇了摇头，轻轻叹了口气。

话说这裡虽是许多富贵人家的别院，但时值初秋，尚未到达入住时节，许多宅邸还空荡荡的只有少数几位奴僕照看着。

像这座别院，刘纾仅到访过一次后便再也不曾莅临，要不是他提前下令，恐怕短时间内很难清出足够的下榻之地。

「好了，大家动起来吧。」

他拍拍手让大家继续工作，赶在落日前将一切安置妥当。

宅院裡洒扫的事情不多，倒是厨房的食粮需要添购不少。米麦黍粱早已备妥，剩馀那些鲜蔬鱼肉之类的，已遣人去附近村子张罗。

这几个贵客别的不挑，就特别在意吃食。尤其是那位体态娇小玲珑的小姐，吃的硬是比其他人要多上许多，真不知道她肚子裡是不是藏了个无底洞？

刘平摇摇头，将这些不适宜的念头赶出脑海，很认份地继续进行管家工作。

没想到这个时候，沿途一直保持低调的张先悠带着魏杰、宋凯、李二牛突然从住的院子走出，停在刘平面前极有礼貌地说道：

「刘管家，素闻这地方风光明媚、景色绝佳，我等暂时外出去附近走走，晚些时候便回。」

「张大人，您忒客气了，方才咸瑜小姐他们也刚外出，要不我多备一辆车，或许能在路上能遇见。」

他还是不放心咸瑜他们在没有任何护卫下随意行动。

张先悠笑着婉拒：

「我们去不远，步行就好。至于咸瑜姑娘那边你放心，有卓方士在不会有问题的。」

他可是很信任卓遥任的身手，毕竟连妖都能手到擒来了，还怕啥歹人。不过嘛……

「二牛，你看要不要跟上？」

由于练武的关係，李二牛没有选择和王生他们住在同一个院子，而是和准师父--「魏杰」一起。

李二牛一想，略略摇头。

目前他全副心思都放在武艺上，提不起什麽游玩的劲儿。

「我和大人、师傅一起。」

一旁的魏杰一听，忍不住伸手拍了拍他的肩膀：

「你这小子，要记住劳逸结合。该认真时就得认真、该放鬆时就要放鬆。你看把自己逼成什麽样子。」

这一路上李二牛的刻苦耐劳他全都看在眼底，虽然年纪过大、资质有限，但胜在勤能补拙。

对于这个准弟子他是满意的，打算等顺利抵达都城后举行拜师仪式正式将他收之为徒。

「好了，要走没？」

宋凯冷着张脸，催促大伙儿赶快动身。

一路的舟车劳顿大大打乱了他原本昼伏夜出的作息，得趁这几天好好调整回来才行。

外出后，他们俩拨人并没有遇见。

张先悠一行人仅在附近散步看风景，咸瑜一行人却是直奔那座终年高温的池子而去。