见孩童唯唯诺诺，铁柘又道：“再者说南北渔猎会，两家均是卯时出发，酉时回返，没有半点差别。北寨行路固远，却是快马轻骑；南寨虽然只一山之隔，但要徒步穿越这狭窄幽险的黄叶洞，历来要比咱们北寨慢上大半个时辰。这是天经地义的事，谁也置喙不得。”孩童连忙点头称是。

孩童被这铁柘一通教导，本已老实了一些，正襟危坐。只是闻着烘烤的肉食散发出香味，难免有些心猿意马。又找个话头道：“今天铁伯伯亲自出马，收获一定不少，胜过南寨看来是无疑了。”

铁柘对他这一通随口奉承却并不买账，反而斥道：“我还以为你脑子里只知道吃。我方才与族中宗老仓人交割收获，忙活了好一阵子，你不是在一边观看么？铁索儿，你今年已经十岁了罢？今天南寨的愔璃丫头已经随着她父亲出海了，你却依旧成天厮混，这怎么成？将来你们俩成了两口子，你还哪里治的服她？从下个月起，遇到会猎的日子和我一起出去打猎。剩下的时间每天和族师学十个字，不许偷懒。”

这唤作“铁索儿”的男孩大名铁珂，父母早亡，自幼被铁柘抚养长大。而铁柘膝下无子，只有三个女儿，因此向来便把铁索儿当成自己儿子、未来北寨的继承人抚养。铁坷三岁时便和南寨木謇族长的女儿木愔璃定了娃娃亲。

铁索儿面色一红，嚷道：“我是看铁伯伯你回来后意气风发的模样，想必是有把握胜了的，这才没有细看。”

停顿了一下，脸色不自然的道：“再说谁要和那疯丫头做两口子。这丫头浑身没有几两肉，力气可偏偏大得很。十二寨的铁牧堂兄比我还大三岁呢，前天被她打的鼻青脸肿，满地打滚。我听说女人如果力气比男人还大，都是妖怪转世，娶回家是要倒大霉的……“

话音未落，“哎呦”一声，赶忙捂住脑袋。

铁索儿右手食指指尖在后脑上轻揉一阵，只觉得滑腻腻的，一丝湿润之感传入心头，竟然是磕破皮出了血。

定睛寻去，一粒枣核大小的小石头跌落在身旁三尺处，显然正是“凶器”。

一阵黄莺似的娇嫩声音从背后传来：“铁索儿，背后说我坏话！我要揍你。”

一个身形高瘦，青衣短衫、头扎白围巾，颇有威严中年人微笑着走到近前。身旁站立着一个女孩儿，身高将将及到他胸口。中年人身后侍立着四个银袍麻靴的健儿。后面不远处跟着稀稀落落的一群人，一色麻衣，身背竹篓。最后面数十人更是挑着担子，行步之间摇摇晃晃，有一种独特的节奏感。

原来铁柘和铁索儿说话的当口，这一行人已经从山脚正中的那处洞穴中走了出来。

这女娃儿樱口琼鼻、明眸皓齿，眉目如画。四只小辫在耳侧垂了下来，更添清新自然之气。她身着淡蓝色短衫，背上同样背着精致的小竹篓，露出两段皓臂，腕上金环儿传来叮当之声。她正瞪大眼睛，蹙眉竖起，恶狠狠的看着铁索儿，右手上还握着什么作势欲掷，宛如一只好斗的小鸡。

铁索儿虽被她用石子打了一记，但终究是他背后编排人家在先，不敢和她争执。朝女孩儿偷撇了一眼，假装并未看见，转而迎上前去，对着她身边的高瘦中年恭恭敬敬行了一礼，唤道：“木伯伯好。恭喜木伯伯满载而归。”

这颇具威严的中年汉子呵呵笑道：“好孩子。铁索儿小小年纪，倒是懂礼貌的很。愔璃却没有你这般识大体。倒显得我老木教女无方。愔璃---”

他身边的女孩儿哼哼一声，向前走两步，似乎不情愿般的上前随意行了一礼，低声道：“铁叔叔好。”

铁柘刚健的面庞浮出两分笑意，冲小丫头一点头，目光却望着那高瘦中年。

四目相接，似乎其中要碰出火花来。

这种微妙气氛只维持了一眨眼的功夫。铁柘呵呵一笑道：“木謇你这家伙，少得了便宜卖乖。明明是你家木丫头强横，你却有好话说，说是索儿懂礼貌。这些虚文又有什么用了？将来要记得给我这无用的侄儿留口汤喝才好。”

木謇笑道：“你这话倒是过分了。不是我说，愔璃虽然顽皮任性，打闹时有些没轻没重，但是心地可是良善的很。听你的口气倒像是愔璃将来要鸠占鹊巢，欺上门去夺了你的北寨一般。”

铁柘嘿了一声，却不再接他话头，只道：“闲话少提，还是先把正事料理了。”

木謇笑眯眯地道：”铁兄弟信心满满，看来今日收获颇丰吧？今年的第三次“南北渔猎”比试，想来由你率领的十七寨亲自上阵，那是胜券在握了。”

铁柘哼了一声，道：“那倒也未必。每年第三试都是首领下场，无一例外，你们南三十六寨不也是你木謇赤膊上阵？我们北寨向来回来的早，半个时辰之前和仓人宗老交割完毕，大中小三等物色，折作一千三百五十一算。你们多少收成，尽早过账罢。折腾完了正好一起晚饭。省得我这饭桶侄子聒噪的厉害。”

木謇闻言面色虽然不变，心底却打了个鼓。他自忖这趟出海收获颇丰，早已胜券在握，没想到铁柘收获比之往年足足多了三成去。粗略计算，自己所获也不过是与之相当，未必能赢了他去。

铁柘一族头领，察言观色的本事何等厉害，心中一定，大声道：“你若不敢比试，那事先约定的两成收获的赌斗就算了，我们北寨也不差这两分利息。只是“南北渔猎”的比试是我们巨御部南三十六、北四十二寨近千年的传统，名分却不能坏了。族书中当要记载清楚了，今年秋狩第三试，北四十二寨族长铁柘，亲自下场，胜过了南三十六寨族长木謇。今年三次比试，北寨二胜一负。明年一年，平辈之中，北寨为兄，南寨为弟，不可错乱了。”

木謇怫然不悦，道：“我木謇岂会是出尔反尔之人？何况输赢还不一定。若果真是你们北寨赢了，两成赌资不会短了你的。”

随着木謇大手一挥，他父女身后众人立刻分批赶到篝火边的一座座方方正正池塘的码头上。这池塘棱角分明，四围以黏土夯实，一看便是人力挖成。数百个人陆陆续续的将竹篓按顺序摆好。

不多时，商老随声赶到，身后依旧跟随着携带各色器具的那一拨人。

只见众人依次打开背上竹篓，一条条尺余大小的鱼儿逐条捞出。以青色黑色为主，也有不少的花鱼、金鱼、银鱼，有条不紊的倒入池中。

这竹篓中的鱼儿离水许久，几乎奄奄一息。此时一旦入水，似是顿时清醒了过来，几个转身便活络了身躯，随即四处游窜，翻腾不已，溅起大小水花。

至于走在最后的挑着担子的数十人，移到码头边，当先一个掀开麻布绳网，顿时一只近三尺长短、健硕肥大的白鱼翻身一挺，蹦起一人多高，冷不防吓人一跳。这体型比之竹篓中的鱼儿可要大了太多。

原来这大鱼在鱼篓中装之不下，却捆成挑子担过来。只是这一类大鱼并不投入池中，打开箩筐只是完成清点，随后另有安置之法。

商老带来的数人一左一右站定，对倾倒入水的鱼儿分别一一计数。一人默数，一人校对，一旁手执板契的一位年轻人归计总数。所用速度明显比之前统计捕猎所得快出不止一筹。

铁柘估量着竹篓及担架中的货物数量，明显较预想的为多，心中也是微微吃惊，不想木謇此次亲自率队，竟然也胜过往常。他面上依旧大将风范，镇定如恒，但眉宇间那股悠然之意却再也不见。

不过两刻钟的功夫，随着最后一只竹篓被倾倒一空，商老这里也统计妥当。

铁柘、木謇和铁索儿、木愔璃都不再言语，静候最终结果。铁柘、木謇气度沉稳自不待言，这小丫头木愔璃竟也很沉得住气，只是抿着嘴唇，背在背后的小拳头捏的紧紧的。只有铁索儿，伸长脑袋，将衣袖拧得皱巴巴的，在原地不住地转悠，一副猴急模样。

只见商老等人在沙盘上再三校对后，终于，提笔签了一块木牌，来到木謇面前，面带遗憾之色道：“木族主，大件十八条，中件一百八十八条，小件六百零五条，总计一千三百四十九算。”

北寨竟以二算之优险胜。

历次“南北渔猎会”，差距如此之细微，也是极为罕见。

铁索儿虽然不通算术，但是数目大小还是知道的、不由得高高跃起，大声鼓掌欢呼。

听闻仅以二算只差败北，木謇及其身后随侍的诸人固然一脸憾色，奇怪的是，铁柘脸上庆幸之余，竟也有几分遗憾之意，深深叹了一口气。

铁索儿以为铁柘没有听清楚，伸手拽了拽铁柘衣襟，大声道：“铁伯伯，是咱们北寨胜了二算。”

木謇本也是心胸豁达之人，与商老再次确认后，对着铁柘坦然一笑道：“恭喜铁兄弟啦，今年的南北渔猎会是你们北寨胜了。”说罢接过侍从递过来的一支朱羽细笔，就要在牌符上签押。

铁柘正要说几句客套话，木愔璃眼圈一红，忽然似乎想起了什么，急忙道：“慢着。”说完解下背上小竹篓往地上一扔。