从先遣队传来的几个消息，令软槭人的评议会再次召开。领主们的营帐安在一堆花岗岩旁边，这些岩石就好像模仿远方的山脉似的，突兀地立在草原上，形成一个天然的简单庇护所。

“恶魔崇拜者……”一边啜饮着热气腾腾的奶茶，雷克领主一边缓慢地评论道：“……听起来像个礼物。”

其他几名软槭人领主也纷纷表达了自己的看法，不过他们普遍也觉得这是个好机会：在和约姆斯的友军们会盟之前，他们可以挥军一击，一举提前攻下瓦林斯堡。

再者说，二鸟在林不如一鸟在手。约姆斯人已经在塔普特北面劫掠了很长时间，而软槭人则才刚刚登陆不久，他们现在还都没有什么像样的收获。瓦林斯堡的财富，能够暂时安抚软槭人的饥渴。

格里苏斯一直沉默不语。他既是雷克的女婿，也是软槭人的市长，是最具权力的软槭贵族。因此，其他软槭贵族都在等他发表意见。“《君主论》里面常常提到民族的试炼。”他想了想又说，“我最喜欢的一段是这样说的：‘如果敌人带着利剑前来，打开门理论吧，但自己也要紧握利剑；如果敌人空手前来，那就空手迎接。然而，如果他带着礼物，那就站在窗口朝他丢石头。’”说完，格里苏斯拿起了一把割肉用的小刀。

“你的意思是……”

“谁能保证这份‘礼物’没有包藏祸心？”用小刀为自己扯下一段烧烤架上的鹿肉，格里苏斯不紧不慢地说着，“来到塔普特，我们缺少的不仅仅是财富，更多地还是占领此地的人手。到现在为止，约姆斯人或许比我们的钱袋子更鼓，可是最后能够占领塔普特的一定也必须是我等。”

“给千人队传信，还是按照原来的计划赶到与约姆斯人的会盟点，我们再一起南下。”格里苏斯咀嚼着烤鹿肉，在长袍上擦了擦油脂，每个战士都不想用油乎乎的手持刀握枪，“恶魔崇拜者，或者更糟糕地，瓦林斯堡真有从无底深渊跑出来的恶魔。在占领了那里之后，不应只由我们发愁。”

……

千人队，一路前行，意外收获让许多人都感到兴奋：晚饭时，每个人不仅都分到了一顿真正的肉食，而远征军大部队还传来了命令，让千夫长把从庄园里找到的珠宝和钱财当众均分给每个士兵。即便到手之后不过几个铜角子，可是这也是他们这些软槭远征军来塔普特收获的“第一桶金”。

按照领主评议会的指示，他们按照原计划一路行军，向着会盟地点迅速前进着。

接下来的两天，千人队又连续途径了四个麦西乌斯郡长治下的小贵族领地。凭借武器和人数优势，这支先遣军很容易地就拿下了那些庄园。他们的战斗模式很简单：掠行舟上的火炮轰，火炮轰完步卒冲，步卒冲完再用火炮轰。可就是凭借这种模式，千人队只付出了十几个人轻伤、重伤减员不过四五人的代价，便将这些挡在大部队前进路上的钉子全都拔了出来。

军队洗劫了其中三个庄园，先是搜刮出珠宝和财物，然后又将那三名小贵族连同其仆人、亲眷、护卫全部俘虏。这些人将会被当作奴隶交给约姆斯人，而后者也付给软槭人银钱。

只有一个小贵族头脑比较灵活，火炮一响就主动升起白旗投降，因此获得了一些优待。

那个人仅仅是被褫夺了塔普特南部疆国的贵族身份，又交了一笔大约相当于其家产三份之二的“买命钱”，就被放过。最后，那个人被迫在软槭人携带的文书上签了自己的名字，表明自己改换门庭，不再向麦西乌斯家族效忠。并且，他还将继续为软槭评议会牧守原来他所拥有的领地。

拉姆齐是有魔法存在的世界，塔普特岛自然也不会例外。贵族们之间的效忠宣誓，其实都要签署特定的契约。那个人宣布放弃对麦西乌斯家族的效忠，瓦林斯堡和维克塞斯国王的文书保管室里，那份效忠契约的正副本全都会第一时间作出反馈。因此，这事情根本瞒不住，软槭人才不怕他反水。

又走了一天，这支千人队总算站到勒一个宽阔的碗状盆地边缘，长满树的斜坡延伸向下，中心有一个湖泊。太阳已沉到看不到的地方去了，伴随着昆虫的吟唱，暮光下的湖呈现出紫色，湖水似乎很深。扭曲的树根探进水里，像一条条纠缠的蛇。湖泊散发着幽静的气息，和那无边无尽的林木悄悄谈着隐秘的话题。天色逐渐晦暝，湖的另一边，模模糊糊的似乎有些房屋。屋子悬在水面上，远远看去仿佛飘在空中。而事实上，那些屋子其实是立在湖中的支架上。

“奥特菲力湖，”哈拉蒙德指着那个湖泊，向他的冒险伙伴们介绍到：“塔普特语的意思是‘水獭渡口’，这个湖里声里有许多水獭生活，该地的领主每年都要捕获数以百计的水獭，获取它们的皮毛。这个湖对面有一条直通塞恩河的河流，塞恩河沿岸有一段由十几个城镇组成的城镇群。那里就是软槭人将要和约姆斯人会盟的地点。”

“我讨厌在河上打仗，仅次于骑马，”矮人戈林多咕哝着，顺便灌了口啤酒。

奎斯倒是对此不为所动，他的视线已经转到盆地远处。东边、西边都有大批人马陆续抵达，那是软槭人的其它几支千人队。以蓝龙化身的视力，可以很清楚地看到这几支队伍的规模明显都“臃肿”了不少。以行军时间推断，他们多半不像哈拉蒙德所在的这支千人队这般幸运，路上他因为没有遇到合适下手的庄园劫掠，所以才会捉如此多的俘虏来作为奴隶贩卖。

很快，每支千人队都派出了一艘掠行舟。这些掠行舟汇聚到一起，交换了一下各自部队的信息。接下来，军队便迅速涌入盆地沿着奥特菲力湖的湖岸，扑向了那个位于湖边的小小村庄。