“老弟，咱们前来讨要公道却带着这些耕具，当真妥当吗？”张壮实悄声地问着身边的李三宝。

李三宝点头道：“这是自然，你当官老爷们是那么好唬住的么？如果赤手空拳，又有谁会担心咱们有生事端的可能？再者说来，若是高升、任荆他们当真黑了心肠，下令打杀，难道你就甘愿任人宰割么？”

张壮实被他说得心里有点毛了，强笑道：“打……打杀？可是咱们来此之前，老弟不是说绝不会……”

张壮实的话还未说完，县衙的大门便伴随着吱呀声被打开，配备着朴刀盾牌、弓箭弩箭的官差鱼贯而出，一声不响地站在了先前出来维护治安的衙役身后。

前来讨要说法的农民们见了此等阵势，呼喝声立时便小了许多，要知之前那些衙役手持的不过是上黑下红的水火棍，那是很难打死人的，而如今的形势却又不同：刀锋箭矢，是不长眼睛的。

张壮实更是有些怕了，悄声道：“老弟，这该怎么办？”他身旁的人听了也甚是认同，一起将目光投向了领头的李三宝。

李三宝不屑地笑了笑，摆手道：“大家莫要慌张，官府的人不过是在虚张声势罢了，狗官们本就理亏，做贼心虚，难道还当真敢把咱们都杀了不成？你们只管放心便是，毕竟法不责众啊。”

余人听了不禁点了点头，这些自幼就在山野间生长的本分农民们，虽然不大懂得朝廷律法，更不了解甚么官场之道，但法不责众的道理，他们还是晓得的。

这时，师爷任荆已在周班头的卫护下走了出来，对着百姓们摆了摆手，朗声道：“静一静，静一静。”待鼓噪声稍歇，任荆又道：“当真是好大的胆子，尔等难道不知，在此聚众闹事，已经触犯到朝廷律法了么？”

任荆甫一露面，却不出言安抚百姓，而是摆起了官架子，恐吓指摘众人，这让本有些惧意的百姓们又被激起了心中的愤怒之情，纷纷鼓噪起来：“我们不想闹事，只想讨要公平，吃口饱饭！”“触犯律法？你们胡乱征税，难道就不犯法了么！”“你们这些官老爷都不给人活路，我们就算触犯律法又如何！”

李三宝适时地鼓噪道：“兄弟们！我认得此人，他就是与知县高升同流合污，出奸计害咱们的狗师爷任荆，大家不要放过他！”

历朝历代的百姓，在面对令他们畏惧的官府中人时，没有谁会不表现得格外恭顺，但也会对一种官爷例外：就是那些不给他们留活路的酷吏。听了李三宝的怂恿，众人便紧握着农具向前挤去，百姓们虽还不敢拿任荆怎么样，但总要拉住他讨个说法出来。

任荆怒喝道：“你们都不要命了么！”说着手一挥，数十把长弓劲弩便瞄向了百姓们。

当此情形，一众百姓自是不敢再上前半步，然而任荆这种以暴制暴的做法，却更加点燃了这些农民心中的熊熊怒火。

任荆哂笑道：“笑话，没有胆子还闹甚么事？”说着挥了挥手，又道：“罢了，念在尔等都是无知村汉，县令大人宽大为怀，也不愿与你们计较，速速散了，回家去吧。”趁人不备，周班头悄悄地从任荆身边溜走，退到了官差衙役们的最后边。

百姓们虽不敢再上前闹事，但家里实在是快要揭不开锅了，因此任荆说完后半晌，竟仍无一人甘心散去。

李三宝叫道：“你一个师爷无官无职，凭甚么在此作威作福？我们要见高升！”

任荆骂道：“你又算是个甚么东西，竟敢直呼知县大人的名讳？你这个没见过世面的乡下人，若是再胆敢出言不逊，我立刻便命人将你拿下！”任荆左一句无知村汉，右一句没见过世面的乡下人，衙门外的众百姓听了，但凡是有点脾气的，都早已被其气得胸口不住起伏，若不是忌惮于那些锋锐的刀锋以及闪烁着光芒的箭尖，恐怕早就上前将任荆揍个半死了。

李三宝道：“我们都是本分百姓，知道高知县不敢得罪权势通天的赵家，也不愿与那些豪绅们结怨，因此便将这些贵人们的赋税全都压在了我们这些穷苦的农民头上，但农民也是人啊，我们也上有老下有小，也需要吃口饱饭啊。”

百姓们听了这话，顿时纷纷附和，李三宝摆了摆手，又道：“还请你禀告高知县，我们不敢，更不愿闹事，只求知县大人发发慈悲，赏一条活路……”

然而，李三宝的话音还未落，两支弩箭就随着嗖嗖声激射而来，一支射入了其左臂，一支却正中他身旁的张壮实心口，可怜老实本分的张壮实仅仅惨呼一声便仰天倒了下去，丢下了无依无靠的妻子和孩子们……

任荆大怒，回头喝问道：“是谁！是谁私自放的箭！给我站出来！”

趁着官差衙役们面面相觑的功夫，李三宝厉声喝道：“乡亲们，与其像张大哥一样等死，还不如跟他们拼了！”说着就抡起锄头，上前砍倒了一个衙役，余人眼见已再无退路，又望了望惨死在地的张壮实，悲愤交集之下，也抡起了农具冲了上去。

任荆连忙下令道：“严守大门，不要让他们冲进来，进来几个人，随我保护县令大人！”说完暗暗对周班头使了个眼色，见其对自己点了点头，便向后退入了县衙。

眼见冲突已成，李三宝就且战且退地到了人群的外围，趁人不备，他转过身去悄悄向后溜走，满心欢喜地直奔任府，准备去领取余下的那五十两银子了。

然而，李三宝还未奔出数步，就忽然感到剧烈的疼痛感自胸口处传来，低头看去，只见胸口已被一支锋锐的弩箭所贯穿，箭尖上还在不住地滴着鲜血。已无力奔逃的李三宝强忍剧痛转过了身，想要看看是谁害死了自己，然而双眼有些模糊的他尚且立足未稳，又是一箭射来，正中其小腹，李三宝这次终于支撑不住，喷出一大口鲜血后，便缓缓倒了下去……

黄昏时分，两骑快马从高邑县城的东门奔出，不过盏茶功夫，就赶到了城东五里外一处荒废已久的土地庙前。

两人将马拴好后，周班头悄声问道：“任师爷，这位大人究竟是何来头，怎么搞得如此神秘？”

任荆嘿嘿一笑，压低了声音说道：“说出来不怕吓着你，人家可是正三品官职，堂堂的……”

“大人已经等候多时了。”一个冰冷的声音，忽然间从两人身后传来。

两人闻言不禁吓了一跳，当下连忙转过身来，任荆记得，眼前这大汉是那位大人的贴身护卫，遂拱手陪笑道：“是，是，还要劳烦您代为引路。”

听到脚步声后，背对着门口负手而立的灰袍男子方才转过身来，尽管庙内的地上满是尘土，任荆还是跪倒在地，拜道：“小的参见大人。”周班头微一迟疑，也跟着跪了下去。

灰袍男子手一挥，道：“不必多礼，起来吧。”待二人起身后，又问道：“事情办得如何了？”

任荆躬身道：“启禀大人，一切都进展的非常顺利，我等成功地激起了民变，虽然那些农民最终没能攻入县衙，被官兵抓捕了五十二人，杀死三十六人，余人皆四散逃去，但他们却还是打死了十七个衙役，高升得知民变的消息后，已被吓得晕了过去，如今正卧病在床，县丞张毅和主簿刘成阳也不敢再隐瞒此事，共同上奏朝廷，将事情的始末，一五一十地写在了表文里，当然，两人将所有的罪责全都推在了高升身上。”

灰袍男子冷笑道：“推脱罪责？有用么？出了这么大的事，全高邑的官吏，谁都别想能置身事外。”

任荆听了不由面色一变，道：“大人，这……”

灰袍男子笑道：“你怕甚么，朝廷编制中，可没有师爷这个官职，因此怎么连坐也处置不到你头上。而且主意虽是你出的，但你却一直都在高升身后，没有留下任何物证，到时即便高升将你攀咬出来，本官也自会为你说几句公道话，想他一个犯官之言，又能济得甚么事。”

任荆松了口气，连忙躬身拜道：“小的多谢大人！”

灰袍男子摆了摆手，又问道：“参与此事的李三宝怎样了？”

任荆拱手道：“大人且请放心，小的已命周班头将其除了。”

周班头忙也说道：“是，小的共射出两箭，一箭正中后心，一箭射中其小腹，当场便将李三宝射死。”

灰袍男子颔首笑道：“很好，这件事你二人不仅出了死力，而且当真做得漂亮，本官定要好生赏赐你们。”

两人闻言大喜，连忙拜道：“能为大人效劳是我等的荣幸！”

灰袍男子点了点头，又笑着问道：“参与此事之人，除了李三宝和你二人外，再无旁人了吧？”

周班头连忙应承道：“正是，这件事何等机密，我等自是不敢让太多的人知晓。”